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Marcel Dzama
by Regine Basha

Marcel Dzama is a young Canadian artist who had his first solo exhibition in New York at David Zwirner in 1998 - a moment that literally careened him into the spotlight of the New York art world. Not only was his work beguiling, like indecipherable grammar from an alien culture, it was also his name -Dzama - that seemed to have adopted a set of metonyms all its own. Before you could even say 'Marcel Dzama', articles were coining "Dzamadrama" and "Dzamaland" which suggested the rapid rise of his art stardom.

This is not to say that the response was unjustified; the work is clearly infectious, and without really meaning to, it restores a belief in original invention. A conglomeration of drawings depicting bears, lizard-men, superheros, a woman breast-feeding robots, and wild dogs, all find themselves in odd predicaments. The coloring, simplicity and matter-of-factness of the drawings seem to date them as being made circa 1940s. The cast of misfits - created sometimes from watercolor and sometimes from root beer - arrived just when the art world was growing thirsty for them. Heavyweight critics described his work as being "sweetly demented", "charming and dark" or "like pre-modern wiring that makes up dysfunctional communication systems"; descriptions that, to me, were reminiscent of Tim Burton's animation when he first stepped into the Hollywood circuit. I too, was privy to the contagious effect - I've confessed to Marcel that I bandied about his name without really knowing the context from which it came (I didn't even know he was Canadian), and so begins our brief, virtual studio visit...........

Hi Marcel
OK, first of all, I want to describe to you how I came across your work and how it came across to me at the time. Right now I'm in the privileged position of Cultural Affairs Officer for the Canadian Consulate in New York, but not long ago I was a struggling independent curator living from contract to contract and writing for art mags (not romanticizing this at all). A couple of years back, doing the requisite rounds of gallery visits, I saw your work at David Zwirner. Hmmm...European, I thought, or maybe Eastern European, or maybe Turkish? Quirky. Definitely not American. Self taught? Doesn't reek of graduate school...hmmm-social commentary, or just wacko? And so on I went psychoanalyzing your work. Being a relatively long, exhausting day, I didn't muster up the energy to ask the gallery girl for more information and within five minutes, off I went with the memory of these persistent little characters. I told many people about the show of this European (?) artist and your name bounced around in a circle for a while. This annoying little New York anecdote just goes to show you how flippant it all can be, but my interest does go further.

When I moved to New York from Montréal in 1995 to do my thesis at the Center for Curatorial Studies at Bard, I was bent on doing a show about the convergence of drawing and writing. I gave it a very heavy-handed title, "Diary of a human hand" and my hope was to locate the impetus behind mark-making. My wildly loopy research took me from Agnes Martin, cave painters, hieroglyphics, Hanna Darboven, to doodles of friends and family to anonymous shopping lists found in the street-leaving many rich thoughts, unthunk (sic). So, often times, an artist like you will appear and re-ignite my inquiries about drawing as a form of writing and vice versa.

The 'language' you have developed (the repetition of the same drawings make them seem like vocabulary words) has initially come out of group drawing sessions with friends - what you guys call, "The Royal Art Lodge." Can you explain to me how the Royal Art Lodge functioned and how you see your own work differ? Was it communication? Breakdown of communication? Game play? All, or none of the above? And please let me in on the general dates we're talking about (since now things have changed). Also, how do you edit your work?

Hello Regine
Hope you get this all right. I'll just start by answering your questions. The Royal Art Lodge started on March 11 of some year, probably 1996, whenever George Burns died. The original members of the Art Lodge were Neil Farber, Michael Dumontier, Drue Langlois, Jon Pylypchuk, Adrian Williams, Hollie Dzama and myself. We got together at the University of Manitoba. We formed a group because we liked each other's art and were doing similar work. Working with these people helped me to develop my style of drawing. The difference between my work and the work of the Art Lodge is that the Art Lodge drawings are done a lot quicker and generally have a looser style. I started drawing with my current style after my house burned down three years ago. I lived in a small hotel room and didn't have room to make the large paintings I was doing at the time, so I started to make small drawings on hotel stationery because they were easy to store. My work has changed over the last couple of years as I have added more characters and have grown into a tighter drawing style. Also I never edit my work. Thanks for writing.
Marcel.

According to Dzama, Winnipeg is a good place to work because "Not much happens here. It's also bloody cold so most of the time is spent indoors drawing and you need your friends around you to keep you warm."

Although Dzama has been receiving much of the attention over the past couple of years, the enchantment of the Royal Art Lodge is now beginning to take effect on the art world as well. A sort of slacker folklore has formed around the Royal Art Lodge - a name that cheekily lends itself an official status - like the "Royal Canadian Mountain Police." A kind of secret society, or more like a band. They have produced hundreds of collaborative drawings - as part game, part meta-language, part boredom-filler - many of which are kept together in a suitcase.

Dzama's recent drawings produced on his own, stage a nostalgic wasteland - from what feels more like domestic situation-comedies that poke at insidious human fallacy - continually mutating with each new drawing. The new work is also larger and somewhat carnivalesque.
When asked about any desire to move through pop culture more seamlessly, Dzama reveals that CDs, T-shirts, and mugs are already on the market and an animated short is now in the making.

Dzamadrama is coming to a theater near you.

SPANISH

Marcel Dzama
por Regine Basha

Marcel Dzama es un joven artista canadiense que tuvo su primera exhibici?n individual en David Zwirner, Nueva York, en 1998 y fue un momento que lo puso literalmente bajo los proyectores del mundo del arte de Nueva York. No s?lo su trabajo era seductor, como la gram?tica indescifrable de una cultura extra?a, sino tambi?n su nombre ?Dzama- que parec?a haber adquirido una especie de metonimia propia. Antes de poder decir 'Marcel Dzama', los art?culos estaban acu?ando "Dzamadrama" y "Dzamaland?, lo que suger?a el r?pido ascenso del estrellato de su arte.

Con esto no quiero decir que la respuesta haya sido injustificada; el trabajo es realmente contagioso, y sin verdaderamente intentarlo, restablece la confianza en la creatividad original. Un conglomerado de dibujos que representaban osos, hombres lagartos, superh?roes, una mujer d?ndole el pecho a robots, y perros salvajes, todos en extra?os predicamentos. El colorido, la sencillez y lo inmediato de los dibujos parec?an datarlos como realizados alrededor de la d?cada de los cuarenta. El reparto de inadaptados ?creados a veces con acuarelas y otras con cerveza de ra?z? llegaron justo cuando el mundo del arte estaba sediento de ellos. Los cr?ticos de gran calibre describieron su trabajo como ?dulcemente demente?, ?encantador y oscuro?, o bien ?como el cableado premoderno que es la base de los sistemas de comunicaci?n disfuncionales?, descripciones que, a mi modo de ver, eran una reminiscencia de las animaciones de Tim Burton cuando por primera vez pis? el circuito de Hollywood. Por mi parte, yo tambi?n me inclu? en el efecto contagioso: le he confesado a Marcel que hice circular su nombre de boca en boca, sin saber realmente el contexto del cual proven?a (ni siquiera sab?a que era canadiense), y as? comienza nuestra visita breve y virtual a su estudio?

Hola Marcel
Muy bien, antes que nada, quiero contarle la forma en que me encontr? con su trabajo y lo que me pareci? en su momento. Actualmente me encuentro en la posici?n privilegiada al ser funcionaria de Asuntos Culturales del Consulado de Canad? en Nueva York, pero no hace mucho tiempo era una curadora independiente viviendo de contrato en contrato y escribiendo para revistas de arte (sin sentimentalizar esto para nada). Hace unos cuantos a?os, haciendo las visitas obligadas a las galer?as, vi su trabajo en David Zwirner. Hmmm ?pens?, europeo, o quiz?s de Europa del Este o a lo mejor ?turco? Peculiar. Definitivamente no es americano. ?Autodidacta? No huele a estudios universitarios?hmmm? ?comentario social o s?lo chiflado? y as? segu? psicoanalizando su trabajo. Como hab?a sido un d?a relativamente largo y agotador, no fui capaz de reunir las fuerzas para pedirle a la muchacha de la galer?a m?s informaci?n y en el lapso de cinco minutos, me fui con el recuerdo de esos personajes peque?os y persistentes. Le cont? a muchas personas sobre la exposici?n de este artista europeo (??) y su nombre pas? de boca en boca yendo y viniendo por un tiempo. Esta peque?a y aburrida an?cdota de Nueva York s?lo se la cuento para mostrarle qu? poco serio puede ser todo esto, pero mi inter?s va m?s all?. Cuando me traslad? de Nueva York a Montreal en 1995 para hacer mi tesis en el Centro para Estudios Curatoriales en Bard, me sent? muy interesada por montar un espect?culo sobre la convergencia entre el dibujo y la escritura. Le puse un t?tulo muy torpe ?El diario de una mano humana? y mi esperanza estaba cifrada en el ?mpetu que existe m?s all? de las marcas que quedan. Mi investigaci?n salvajemente llena de vueltas me llev? desde Agnes Martin, los pintores rupestres, los jerogl?ficos, Hanna Darboven, pasando por los garabatos de amigos y familiares hasta llegar a las listas de compras an?nimas que encontraba en las calle? dejando muchos pensamientos profundos sin pensar (sic). Por ello, algunas veces, un artista como usted aparece y vuelve a provocar mis indagaciones a cerca del dibujo como una forma de escritura y viceversa.

El ?lenguaje? que usted ha desarrollado (la repetici?n de los mismos dibujos los hace parecer como un vocabulario) se ha iniciado a partir de las sesiones de grupos de dibujo con amigos, lo que ustedes llaman ?The Royal Art Lodge?. ?Me puede explicar como funcion? ?The Royal Art Lodge? y ?en qu? se diferencia su trabajo? ?Se trata de comunicaci?n? ?De falla en la comunicaci?n? ?Un juego? ?Todos o ninguna de los arriba mencionados? Y ?ahora que las cosas han cambiado?, por favor, h?game saber sobre las fechas generales de lo que estamos hablando. Adem?s, ?c?mo edita su trabajo?

Hola Regine
Espero que le quede esto muy claro. Comenzar? por contestar sus preguntas. ?The Royal Art Lodge? empez? el 11 de marzo de alg?n a?o, probablemente 1996, el a?o en que George Burns muri?. Los miembros originales de Art Lodge fuimos Neil Farber, Michael Dumontier, Drue Langlois, Jon Pylypchuk, Adrian Williams, Hollie Dzama y yo. Nos conocimos en la Universidad de Manibota. Creamos un grupo porque nos gustaba el arte de cada uno y estabamos haciendo un trabajo similar. El hecho de trabajar con estas personas me ayud? a desarrollar mi estilo de dibujo. La diferencia entre mi trabajo y el del Art Lodge es que sus dibujos se hacen mucho m?s r?pido y por lo general tienen un estilo m?s suelto. Empec? a dibujar con mi estilo actual despu?s de que mi casa se quem? completamente hace tres a?os. Viv?a en un peque?o cuarto de hotel y no ten?a el espacio suficiente para hacer las pinturas grandes que hac?a hasta entonces, en consecuencia, comenc? a hacer dibujos peque?os en la papeler?a del hotel porque eran f?cil de guardar. Mi trabajo ha cambiado a lo largo de este ?ltimo par de a?os porque he agregado m?s personajes y he desarrollado un estilo de dibujar m?s riguroso. Adem?s, jam?s edito mi trabajo. Gracias a Dios por la escritura.
Marcel

De acuerdo con Dzama, Winnipeg es un buen lugar para trabajar porque ?Aqu? no pasan muchas cosas. Y como hace un fr?o endemoniado, la mayor parte del tiempo me lo paso en casa dibujando y necesito tener a mis amigos cerca para sentir calor?.

En estos ?ltimos a?os, Dzama ha estado recibiendo mucha atenci?n y el encanto del Royal Art Lodge tambi?n est? comenzando a tener efecto en el mundo del arte. Alrededor del Royal Art Lodge ?un nombre que descaradamente se confiere a s? mismo un estado oficial? se est? creando un cierto tipo de folklore m?s suelto, como la ?Polic?a Real Montada de Canad?. Una especie de sociedad secreta, o m?s bien como una banda. Han producido cientos de dibujos en colaboraci?n ?en parte juego, en parte metalenguaje, en parte una manera de paliar el aburrimiento? , muchos de los cuales est?n guardados en una maleta.

Los dibujos recientes de Dzama ponen en escena un p?ramo nost?lgico por lo que se parece m?s a las comedias dom?sticas de situaci?n que apuntan a la insidiosa falacia humana y cambian continuamente con cada nuevo dibujo. La nueva obra es tambi?n m?s grande y algo carnavalesca.

Cuando se le pregunt? sobre si deseaba moverse a trav?s de la cultura pop de una manera m?s fluida, Dzama revel? que ya est?n en el mercado discos compactos y camisetas y adem?s se est? realizando un corto animado.

Dzamadrama est? por llegar a alg?n teatro cerca de su casa?