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Fifth Havanna Biennial
by Karen Stempel

Without hesitation the fifth Biennial of Havanna was presented as a survey of so-called third world art. Even with the rumors that this may be the last biennial, the event gave off the air of a very professional, highly organized and well documented overview of what is going on in this part of the world - even if a few artists on account of political reasons could not participate, even if a few works could not be realized the way they had been planned, even if there was some lack of information, and even if a few spaces were already closed a day after the opening.

More than 200 artists from South America, Africa and Asia, mainly selected by the curators of the Centro Wilfredo Lam directed by Lilian Llanes presented their works in various spaces in the old town of Havanna. Venues included (besides the various museums) historic sites, palaces and monuments like the fortification Moro y Cabana that, with its sequences of vaulted rooms, turned out to be a perfect location for a number of installations that were among the best in the biennial.

The organization of this major art event meant an enormous effort especially in a country that has to suffer from an almost permanent shortage of water, electricity, energy and food-supply, from a lack of a working infrastructure and a shortage of all kinds of materials. Nevertheless it was amazing to notice that besides the official entries - which included a very informative display of works of the students of the Instituto Superiore de Arte - that there were many private activities going on, organized by young artists living in Havanna onto which one might stumble while strolling in the streets of the town.

The main exhibition was divided in five sections: "Espacios fragmentados. Arte, poder y marginalidad." ; "La otra orilla"; "Apropiaciones y entrecruzamientos"; "Entornos y circumstancias"; "Arte individuo en la periferia de la postmoderidad." Looking at the individual sections and the works in them, these divisions were hard to understand.

The gap between an unprecise theoretical concept and in some cases the very precise statements of the individual artists was one of the most intriguing features of this biennial. For example, what does it mean for a Cuban curator to stress the importance of the private collector for the development of the arts when there aren't any collectors focusing on Cuban art except for the world famous Peter Ludwig who it seemed had paid a prophetic tribute to this homage by taking a selection from the biennial to the Ludwig-Forum, AAchen, last autumn and by establishing a foundation for Cuban art which is still unrealized.

The various panels, workshops and discussions reflected the specific situation and the problems of an art that is meant to be on the periphery of world markets, focusing on the usual items like identity, art and society, marginality etc. --adding nothing new to the common image of such artistic production.

Though, perhaps, it is true that those who did not have their origin in the countries of the mighty West and North have something in common, such as a knowledge of what weakness is like, and some awareness of the view from underneath, looking up at the descending heel -- as Salman Rushdie once put it -- there is certainly nothing as simplistic as a unified third world outlook. I wonder why it seems - not only in this biennial - to be impossible to have a close look at the works of so-called third world artists whose positions and reflections about their various situations are complex, elaborate and developed, without a theory (re)animating the pseudo-naive outlook of a colonial society (not that this chapter in colonial history is closed). Worse still, this preoccupation with outmoded and often false theoretical positions continues to crowd the minds of those who want to move on.

With these contradictions in mind, many visitors to the Biennial must have been enchanted by the works of artists trespassing the narrow limits of this kind of reflection.

For me the outstanding works in this biennial were Victor Grippo's Mesas de trabajo y reflexión, an installation using the different functions of a table - a place to eat, a place to write, a place to learn, a place to think, a place to drink, a place to be together, a place to be alone - as a metaphor for a complex vision of culture as the relation between potatoes and roses, life and poetry; and Carlos Capelan's Un canto a mí mismo, a sophisticated installation about the artist and his work as positioned between the cynical hygiene of scientific systems of presentation and the spiritual nimbus and auretical presence of a ceremonial setting. Miguel Rio Branco's almost baroque environment which mixed old and new images of boxers, advertisements, trash, idols, prostitutes, heroes etc. which were interrupted by old almost blind mirrors and the sound of film music of the 1930s was the most delicate reflection about the shifting relations between reality and image that can set differences free.

Mona Hatoum's unsentimental and minimalistic work Short Space - an installation of hanging mattress grids, small motors and machines in cages along one wall - was in its silence and something like neutrality, the most touching scenario of torture and violence; one that cannot be told in words or anecdotes, but is present like the cruel mechanisms of hidden springs.

Kcho (Alexis Leyva)'s work La Regata shed a more or less ironical light on the Cuban situation. He's assembled hundreds of boat-like structures -- shoes, hot irons, crushed cans, chocolate wrappers -- into a larger less seaworthy craft pointing toward one aim that seems to encompass all spheres of life. It seems like a cynical comment that the compass that points the way for the installation was stolen on the day of the opening.

SPANISH

Quinta Bienal de La Havana
por Karen Stempel

Sin dudas la quinta Bienal de La Habana se presentó como una panorámica del así llamado "arte del Tercer Mundo". Aún a pesar de los rumores de que ésta sería la última Bienal, el evento tuvo la atmósfera de una panorámica muy profesional, organizada y bien documentada de lo que está sucediendo en esa parte del mundo -incluso teniendo en cuenta que algunos artistas no pudieron participar por causa de cuestiones políticas, incluso a pesar de cierta falta de información, e incluso si se considera que algunos espacios fueron cerrados apenas un día después de la inauguración.

Más de 200 artistas de Sudamérica, Africa y Asia, seleccionados principalmente por los curadores del Centro Wifredo Lam, dirigido por Lilian Llanes, presentaron sus obras en varios espacios de la antigua ciudad de La Habana. Los predios incluían (además de los diversos museos) emplazamientos históricos, palacios y monumentos como la fortificación Moro y Cabana, que, con su secuencia de salas con arcos, se convirtió en el alojamiento perfecto para un número de instalaciones que estaban entre las mejores de la Bienal.

La organización de este importante evento artístico representó un enorme esfuerzo, especialmente en un país que debe sufrir de racionamientos casi permanentes de agua, electricidad, energía y alimentos, de una falta de infraestructura de trabajo, y de una escasez de toda clase de materiales. Sin embargo, fue asombroso darse cuenta de que, además de las presentaciones oficiales -que incluían una muestra muy informativa de trabajos de los estudiantes del Instituto Superior de Arte- había varias actividades privadas desarrollándose, organizadas por jóvenes artistas que viven en La Habana, con las cuales uno podía toparse mientras paseaba por las calles de la ciudad.

La muestra principal se dividió en cinco secciones: "Espacios Fragmentados. Arte, Poder y Marginalidad"; "La otra orilla"; "Apropiaciones y Entrecruzamientos"; "Entornos y Circunstancias"; "Arte Individuo en la Periferia de la Postmodernidad" -como uno se enteraba leyendo los letreros o las banderolas. Observando las secciones individuales y los trabajos que contenían, estas divisiones eran difíciles de entender.

El hiato entre un concepto teórico impreciso y, en algunos casos, las muy precisas posiciones de los artistas individuales, fue uno de los rasgos más intrigantes de esta Bienal. Por ejemplo, ¿qué significa para un curador cubano insistir en la relevancia del coleccionismo privado para el desarrollo de las artes cuando no hay coleccionistas que se especialicen en el arte de Cuba -a excepción del mundialmente famoso Peter Ludwig, quien parece haber pagado un tributo profético a este homenaje llevando una selección de la Bienal al Ludwig-Forum de Aachen el último otoño y prometiendo establecer una fundación para el arte cubano que no se ha materializado aún?

Los diversos paneles, talleres y discusiones reflejaron la situación específica y los problemas de un arte que se supone estar en la periferia de los mercados mundiales, concentrándose en las cuestiones usuales: identidad, arte y sociedad, marginalidad, etc., sin agregar nada nuevo a la imagen usual de tal producción artística.

Aunque tal vez sea cierto que los que no tienen su orígen en los países de los poderosos Norte y Oeste poseen algo en común, tal como el conocimiento de qué cosa es la debilidad, y una cierta conciencia del punto de vista de los de abajo, que miran el talón que desciende -como alguna vez escribió Salman Rushdie-, no existe nada ciertamente tan simplista como una perspectiva unificada del Tercer Mundo. Me pregunto por qué parece casi imposible -y no solamente en el contexto de esta Bienal- mirar de cerca las obras de los artistas del así llamado "Tercer Mundo", cuyas posiciones y reflexiones sobre sus diversas situaciones son complejas, elaboradas y desarrolladas, sin tener una teoría que (re)anime la perspectiva pseudo-inocente de una sociedad colonial (y no es que se trate de que este capítulo de la historia colonial esté cerrado). Aún peor, esta preocupación por posiciones teóricas superadas y frecuentemente falsas sigue atiborrando las mentes de los mismos que quieren superarlas.

Con estas contradicciones en mente, muchos visitantes a la Bienal deben haber quedado encantados con las obras de artistas que superan los estrechos límites de este tipo de reflexiones.

Para mí, los trabajos más sobresalientes de esta Bienal fueron las Mesas de Trabajo y Reflexión de Víctor Grippo, una instalación que usa las diferentes funciones de una mesa - as de ser un lugar para comer, un lugar para escribir, un lugar para aprender, un lugar para pensar, un lugar para beber, un lugar para estar con otros, un lugar para estar solo- como una metáfora para articular una visión compleja de la cultura como la relación entre patatas y rosas, entre vida y poesía; y también Un Canto a mí Mismo, de Carlos Capelán, una sofisticada instalación que presenta al artista y su trabajo como situados entre la cínica higiene de los sistemas científicos de representación y los nimbos espirituales y la presencia aurática de una escena ceremonial. La ambientación casi barroca de Miguel Rio Branco, que mezclaba imágenes antiguas y recientes de boxeadores, publicidades, basura, ídolos, prostitutas, héroes, etc., interrumpidas por antiguos espejos casi ciegos y el sonido de música de filmes de los '30s, era la más delicada reflexión sobre las cambiantes relaciones entre realidad e imágen capaz de liberar las diferencias.

La nada sentimental y minimalista obra de Mona Hatoum, Short Space -una instalación de hileras de colchones colgantes, pequeños motores y máquinas en jaulas a lo largo de una pared- era, en su silencio y en su neutralidad, el más conmovedor escenario de torturas y violencia, uno que no puede ser contado con palabras o anécddotas pero que está presente como los mecanismos crueles de resortes escondidos.

La obra de Kcho (Alexis Leyva), La Regata, arrojaba una luz más o menos irónica sobre la situación cubana. Kcho reunió cientos de estructuras semejantes a las de botes -zapatos, planchas, latas aplastadas, envoltorios de chocolates- en una más vasta construcción menos naval, apuntando hacia una finalidad que parece abarcar todas las esferas de la vida. Parece tratarse de un comentario cínico el hecho de que el compás que indicaba el camino para la instalación fuera robado el día de la inauguración.