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Shanghai: Naked City

by Hou Hanru


Note: The following is a paper that was presented at the Biennial Panels, organized by TRANS> Senior Editor Adriano Pedrosa for ARCO, Madrid, in February 2001. The first half of the paper is reprinted below. The second half, on the subject of the Shanghai Biennale 2000, which the author co-curated, will appear in a Biennial Panels’ omnibus, to be published by TRANS>arts.cultures.media in 2002.

Shanghai is without a doubt the most exciting city on the planet today. No city before has seen such an intense, breakneck, and fearless boom as the one that’s taken place here over the past decade.

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Good morning! Look out the window! What do you see? Can you tell how many skyscrapers there are out there? Can you believe that they’ve all been built since 1992, when Deng Xiaoping visited the city and ordered Shanghai to become the new laboratory for China’s modernization? An entire new area called Pu Dong has been raised from the ground up on land that, until only a few years ago, was used for agriculture. A forest of high-rise buildings has also sprung up, among them the Jingmao Dasha/Grand Hyatt Shanghai, the second tallest building in the world. Another skyscraper, supposed to be the tallest in the world, surpassing the Petronas Twin Towers in Kuala Lumpur, the current leader, by just a few meters, is under construction. In the meantime, the old city center is seeing itself expand limitlessly, both horizontally and vertically. And, echoing the process of China’s opening to the outside world, as well as its economic development, all these buildings are the byproduct of the most audacious and ambitious political agenda and economic program. The seductiveness of China as the largest new market on the planet today has attracted thousands of international investments. And this massive influx of money is making possible ambition like this, the most visible sign of which is certainly those buildings out there....
Within a few years, Shanghai has become a modern megacity, a cosmopolitan world, a veritable Global City. What’s more, it’s predicted that it will eventually replace neighbors, such as Hong Kong and Tokyo, and become the economic and cultural center of the Asia-Pacific region. At least, that’s the public line taken on the political agenda and what’s echoed in commercial literature.
There is a story about a visit the mayor of Berlin made to Shanghai a couple of years ago, during which he proudly declared that his city, under reconstruction after the fall of the Wall, was the largest construction site in Europe, with hundreds of high-rise buildings being built. His Shanghai host politely replied, “We have more than 20,000 new high rises being constructed currently,” which raised some embarrassed smiles before the subject quickly changed.
It doesn’t really matter whether or not the story is true. What does matter is that Shanghai is the most rapidly developing city today, and the speed and magnitude of this development—like the visual effect of the new cityscape—are clearly manifestations of China’s global ambition.

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Shanghai, with its swollen cash flows from global corporations, is being turned into a People’s Paradise. It’s very center is now called People Square, and encompasses the municipal government building, Grand Theater, the Shanghai Museum of Art, the Museum of Urban Development, and the largest public video screen anywhere. Everything in this modernizing city is geared towards proving the goodness of the driving utopian will and its political necessity.
Shanghai is the naked city, laying bare a utopian desire such as this. It’s a naked form of the most incredible political voluntarism. Every building, many topped with imperialistic “hats,” ranging from the pyramidal, to Chinese traditional and “Greco-Roman,” is a fetish of such a desire.


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Good evening! Nothing can be more obvious a statement of such utopian desire than Shanghai by night. Every edifice, street, and even every tree is lit by colorful spotlights, neon shop signs, electronic advertisements, and by crowds of cars.
Shanghai is a paradise. Here, everything should be nicely arranged; everybody should be happy...every corner should be clean and bright. No “gray area” is allowed to exist. And no shadows are, of course, tolerated. Those who walk the streets should show that they’re happy, that they’re enjoying their new life, with its emancipation leading to wealth and health.

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If you visit Shanghai for the first time, you will surely be impressed by the luxury and grandiosity of the New Pudong Airport. You may also be astonished by the emptiness of its immense terminals. New Pudong is the latest opus of the French global airport builder Paul Andreu, and another typical, difference-free, “hyper- modernist” work, ever so smoothly integrated into the triumphalist and indefeasible truth of globalization! Still, a “local” may tell you that one of the reasons for the airport’s low “density,” relative to the population’s very high density, is that the airport is located some thirty kilometers from the city. The world’s first commercial magnet train is due to be built by a German firm in a few years time at a spectacularly high cost and will serve as an express link between the airport and downtown. In the meantime, Shanghai inhabitants and tourists prefer to take off and land at small, decaying Hongqiao Airport only a half-hour’s drive from the city center.
It’s rumored that, before the official opening of the new airport on October 1, 1999, which also marked the fiftieth anniversary of the People’s Republic, the foundation of the edifice was already sinking, erected as it was on an artificial island whose soil was not solid enough. Gossip also has it that after the finishing touches had been put on the airport, an island a few miles away was discovered to be a stop-over for thousands of migratory birds. To ensure the safety of flights, the authorities had to persuade the birds to move to another, more distant artificial island, especially claimed from the sea for the purpose.
As Rem Koolhaas might say, it’s proof again of the “subversive” way cities are made; speed takes over, and an unprecedented system of efficiencies is invented and practiced. This city had already been built when urban planning began to be considered. What a subversion!
Another subversive spectacle is Shanghai’s endless network of highways. Driving into the city, you find yourself literally soaring over the city, thanks to a two- to three-level highway network with immense interchanges, which has been constructed across the city center. By means of it, the city is actually turned into a ground floor with countless cars running above its streets and buildings. And certainly traffic jams have been reduced considerably. More interesting, though, is the fact that such a network, even as it destroys the existing urban texture, is being accepted more and more as a symbol of the city’s improved living conditions. In spite of the increased noise and air pollution, the highway network’s convenience remains one of the most tangible benefits of the recent urban development. This was quickly understood and articulated by urban planners and decision makers, who are installing blue neon lights and electronic billboards to light the entire network, and thus fashioning a blue line “beautifying” the whole city. It’s an invention that’s truly unique among Shanghai’s contributions to the globalized urban expansion projects so much in vogue around the world.
Along with the already-bright Shanghai-by-night lighting devices, this unique blue line has helped to eliminate, definitely and completely, any possible darkness in the city. The city must be the ultimate heaven for its inhabitants, no shadow, no paradox, no conflict, no ambiguity being tolerated. Life under this great social system and in this economic boom period is bound to be harmonious, successful, and glorious. Every second spent walking or driving on the streets should yield the pleasures of goodness and beauty. Brightness should appear and be articulated completely, be made entirely visible, even at first glance. Thus no depth is needed. Surface alone, as long as it’s smooth, colorful, bright, and “positive,” is sufficient to represent and prove the health and goodness of life in such a society. This is a city servicing its people; all they can imagine and demand is already here, within the territory lit by such an amazing lighting system.
For someone like myself, who could well still belong to the old school of “taste theory,” Shanghai-by-night would be automatically understood as a form of kitsch. Yet this kitsch is structural. The relevant neologism for this is “structural kitsch,” and it’s something not only inscribed in the structure of the urban space itself, but also deeply implanted in the souls and the unconscious of many who live here. That is why you encounter free, independent, and critical voices commenting on this reality only with difficulty. What you do encounter with ease is superficial appraisals or trivial complaints.

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It’s also clear that Shanghai has become the most fervid hotbed of consumerism. Today, shopping as a “national sport” is no longer confined to Singapore and Hong Kong. It has been taken up by Shanghai and by the entire country of China. Shopping has become the very heart of the new lifestyle that the entire society, from top to bottom, is striving for. Therefore, the transformation, or upgrading, of the city is being driven by the ideal of a buy-and-sell society, after the model of Hong Kong and Las Vegas, but exaggerated for sensational effect. As a result, architecture is going through a fascinating and exciting process of “skinification,” as building exteriors are being covered over by all kinds of full-size advertisements, from huge electronic billboards to commercial banners. Inside these buildings, all manner of commodities, signs, lights, noises, and crowds are supplanting the architecture. The city has thus become an immense theater of shopping, while architecture, whether designed and constructed in the past or today, whether made in the most sophisticated style or in the most rudimentary way, is disappearing into layers of foreign, if much more spectacular and seductive, “skin.” Remember how you download multimedia players from the Internet? You just click the button that says “Get a new skin”! You want to change the look of a building? No problem. Just replace the smiling girl selling toothpaste with a sexier one selling lipstick and use a bigger close-up of her hot-red lips!


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In this city of shopping, every effort is aimed at making or spending money. Materialistic desire is the superior virtue. Whoever doubts it should be seen as dull and silly. Of course, this desire should be “aestheticized” with a veneer of modernization and exoticism. Much more civilized and high-classed than MacDonald’s, Starbucks is the latest imported hang-out. However, for more cultivated and sophisticated souls, who prefer their nourishment to be whisky and peanuts, the many bars and cafés along Maoming Road are favored. Here, you can find all the styles you can possibly imagine, the most popular being the one harking back to the good-old days of the thirties in Shanghai itself. Its decor is fine and music soft enough to make you feel supremely confident in your taste. All of this, however, is destined to make you pay, happily and generously. Every desire is satisfiable, from a great raising of the glasses to sexual calisthenics. The only thing missing is flirting...because it’s too immaterial and poetic!


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Yes, Shanghai is definitely a city of sex, a city of phallocentrism. Verticality, speed, density, material presence, and brilliancy are the fetishes and symbols of this society in transition’s vitality and dynamism. You get up in the morning and go out of your hotel room on the eightieth floor of the Jingmao. There vertigo greets you, as a spiral hole leads you into a vertical tunnel hundreds of meters in length, which sends you flying from your balcony to the lobby bar below. Doesn’t it remind you of the experience of ecstasy? If an unsatisfied one?
Phallocentrism may be among the characteristics most typical of the Chinese when the city’s explosive development is symbolizing Socialist Modernization à la chinoise. It can come as no surprise that the city’s mayor decided to build the famous Tower of Oriental Pearl, and thus replace the Park Hotel, the tallest building in the Colonial period, as Shanghai’s newest emblem. From every corner of the city, the Oriental Pearl must be visible—sublime, powerful, and ever erect! On the face of it, there’s nothing Chinese in the Tower’s “globally futuristic” style. But, at its heart, you can’t get more “contemporary Chinese” than this!
Take a trip down to Nanjing Road, the city’s CBD [central business district]. It’s slated to become a huge shopping mall, entirely pedestrian, clean, safe, bustling, and with hundreds of shops on either side. In one corner of the area, I spotted an interesting show window selling a brand of Western-style suits made in China. Looking at its backdrop, I noticed an image of Yuanming Yuan, the old summer palace in Beijing which was destroyed by Western invaders in the late nineteenth century. In the very next window, the new cityscape of Shanghai was on display. What a contrast! “A hundred and forty years ago,” the words printed on the window read, “the Chinese people suffered the humiliation of Western imperialism. Today, we’ve earned our dignity by modernizing ourselves!” After a hundred-and-forty-year struggle against Western hegemony, the proof of the high level of China’s modernization—and its dress code—is none other than the Western suit!
This sighting helped me understand something I had heard the day before from a young Chinese cultural critic, Wang Min’an, at a conference at the Shanghai Biennale 2000. He argued that Chinese society today, dominated as it is by the current political system, is actually a hybrid of two “production models” dating back to the thirties and forties. The first of these is the Shanghai model: urban; individualistic; capitalist; Westernized; and internationalist. The second is the Yan’an model (Yan’an was the capital of communist power in the thirties and forties): rural; collective; communist; Chinese; and nationalist. Today, with the integration of China’s economy and social life into a new globalized structure, this hybridity is becoming ever more obvious. It may also be the most difficult thing to understand and admit openly since it’s beyond the grasp of any established intellectual, cultural, or political ideology. It’s interstitial, uncertain, ambiguous, and ambivalent. Politics never likes contradiction, uncertainty, or paradox. Only free minds love the mental exercise of reflection and critique. Therefore, even in commercial advertisements, you have to make sure that the political signs are obvious, direct, and clear. There is no room for ambiguity, distance, and complexity. Life has to be good and brilliant. Negativity, darkness, and alternativeness are not allowed, period. Buy the good thing and enjoy it. It’s made in China!
Obviously, Chinese culture today, with its long history of materialism, pragmatism, and revolution, is more instrumentalized and utilitarian than ever. Its tendency is to erase all the complexity and “multi-strataed-ness” of meaning in public discourse and culture in general. Superficial, direct, and one-dimensional effects are replacing depth of thought, as speed replaces space, and quantity substitutes for quality. Criticism, along with individual thought and values, is condemned to disappear, while vulgar comedies take over, erasing any sense of humor.
China’s society today, like the city of Shanghai itself—in fact, like many places around the globe— aspires to achieve life’s ultimate “goodness”: material consumption and the satisfaction of the most basic, libidinal-level sexuality. This provides a base, much more real than any offered by cultural studies, for an emerging “globalized” culture. It is a culture of desire in which the city is naked, the body is naked, and, most dramatically of all, the mind is naked. Privacy, intimacy, mystery, and the poetry of humanity no longer exist, all being destroyed and erased by naked desire and action.
In such a new globalized culture, the mainstream weltanschauung can only bring you to a black or white world. Life and meaning are one-dimensional; analysis and questions are redundant and suspicious. Language is purely a tool for securing material interests, and thus can only be instrumental and didactic. Poetry and rhetoric are the last things in the world you should think about. Self-reflection, convoluted meaning, and doubt risk becoming political crimes. Commercial language, the media, and political control are conspiring together to murder literature and art. This murder is being effected in the most exciting and sensational forms, the sleepless and shadowless Shanghai-by-night scene being the best context.
And yet the weakness of such an oppressive mutation of social discourse is evident. The symptom, again, is in the show window of the made-in-China, Western-style suit. The glamour of propaganda, both commercial and political, can never hide the imbalance and fear of losing the self before the world’s complexity. The East, as well as the West, are “reinvented” to justify actions designed to satisfy desire. Instead, the East and West should remain eternal antagonists. However real cultural hybridity may be in our lives, it should never be recognized as a description of the real. The most distorted image is the best representation of the most naked desire!

SPANISH

Shanghai: Cidade Nua

Por Hou Hanru

Observação: Esta é a primeira parte do texto apresentado na Biennial Panels organizada por Adriano Pedrosa, editor sênior da revista TRANS>, e apresentada na ARCO, em fevereiro de 2001, em Madri. A segunda parte, sobre a Bienal de Shanghai de 2000, dos qual o autor foi um dos curadores, será reproduzida na cole-tânea dos Biennial Panels, que a TRANS>arts.cultures.media publicará em 2002.

Bom dia! Olhe para fora da janela. O que você vê? Quantos arranha-céus, dá para contá-los? Você acredita que todos eles foram construídos desde 1992, quando Deng Xiaoping visitou a cidade e determinou que Shanghai fosse transformada no novo laboratório para a modernização da China? Uma área inteira, chamada Pu Dong, brotou da terra que até poucos anos atrás era usada para agricultura. Uma floresta de edifícios altos
também cresceu nesse lugar, inclusive o hotel Jingmao Dasha/
Grand Hyatt Shanghai, hoje considerado o segundo mais alto do mundo. E há ainda um outro arranha-céu em construção, o qual, com apenas alguns metros a mais que as Petronas Twin Towers, de Kuala Lumpur, será o líder mundial em altura... Enquanto isso, o antigo centro da cidade passa por uma ampliação ilimitada, tanto horizontal como vertical. E, refletindo tanto o processo de abertura da China para o mundo exterior, como o seu desenvolvimento econômico, todos esses edifícios são o resul-tado de uma agenda política e de um programa econômico dos mais audaciosos e ambiciosos. O apelo sedutor que a China exerce como o maior mercado do planeta na atualidade vem atraindo milhares de investimentos internacionais. E a referida entrada em massa de recursos propicia a referida ambição, cujo sinal mais visível certamente é a vista de todos esses prédios...
Em poucos anos, Shanghai tornou-se uma megalópolis moderna, um mundo cosmopolita, uma verdadeira Cidade Global. Além disso, segundo prognósticos, ela deverá suplantar cidades vizinhas, entre elas Hong Kong e Tóquio, e tornar-se o principal centro econômico e cultural da orla do Pacífico asiático. Pelo menos, isto é o que vem sendo divulgado publicamente pela agenda política e propaganda comercial.
Conta-se que dois anos atrás, durante uma visita a Shanghai, o prefeito de Berlim orgulhosamente declarou que sua cidade, em processo de reconstrução após a queda do Muro, era o maior canteiro de obras da Europa, com centenas de arranha-céus em construção. Ao que o anfitrião chinês
retrucou, suscitando sorrisos encabulados: “Temos mais de vinte mil prédios altos em construção no momento”.
Na verdade, não importa se a história é verdadeira. O que importa é que, hoje, Shanghai é a cidade que cresce mais, e mais rapidamente no mundo, sendo que a velocidade e magnitude desse desenvolvimento——assim como o efeito visual da nova paisagem urbana——são manifestações evidentes da vontade de globalização da China.
Graças ao volumoso fluxo de caixa gerado por empresas globalizadas, Shanghai foi transformada num Paraíso do Povo. Sua área mais central, agora denominada Praça do Povo, compreende a sede do governo municipal, o Grande Teatro, o Museu de Arte de Shanghai, o Museu de Desenvolvimento Urbano, e maior tela pública de vídeo do mundo. Tudo nesta cidade mo-dernizada se destina a comprovar as vantagens da vontade utópica preponderante e sua necessidade poítica.
Shanghai é a cidade nua, que expõe explicitamente um desejo tão utópico quanto esse. É forma despojada do mais incrível voluntarismo político. Cada um desses edifícios, muitas vezes encimados por um “chapéu” imperialista cuja forma varia desde piramidal até a tradicional chinesa e a greco-romana, é um fetiche desse desejo.
Boa noite! Não há expressão mais fiel desse desejo utópico do que Shanghai by night. Holofotes coloridos, placas luminosas das lojas, anúncios eletrônicos, e uma multidão de faróis de automóveis iluminam cada edifício, rua, e até mesmo árvore
da cidade.
Shanghai é um paraíso. Aqui, espera-se que tudo seja bem arrumado e as pessoas, felizes...; todas as esquinas devem ser limpas e brilhantes. Não é permitida a existência de “zonas
cinzas”, tampouco de sombras, é claro, e, na rua, as pessoas devem dar mostras de felicidade, de contentamento com sua nova vida, com sua emancipação que propicia saúde e riqueza.
Ao desembarcar pela primeira vez em Shanghai, você ficará certamente impressionado com o luxo e a grandiosidade do aeroporto New Pudong. Ficará também admirado com seus imensos terminais... vazios. New Pudong é a obra mais recente do francês Paul Andreu, construtor de aeroportos em várias partes do mundo, e outro típico projeto “hiper-modernista”, homogeneizado, harmoniosamente integrado na verdade triunfalista e incontestável da globalizacão! Ainda assim, um habitante local poderá lhe dizer que uma das razões para a baixa "densidade" do aeroporto, em comparação com a altíssima
densidade populacional de Shanghai, é a localização do aeroporto, distante trinta kilômetros da cidade. A construção, por uma empresa alemã, do primeiro trem comercial de levitação eletromagnética ligando o aeroporto ao centro da cidade, está agendada para daqui a alguns anos, a um custo espetacularmente elevado. Nesse meio tempo, os habitantes e visitantes
de Shanghai preferem chegar e partir do pequeno e decadente aeroporto Hongqiao, a uma distância do centro de apenas meia hora, de carro.
Segundo o boato que circulou antes da inauguração oficial do aeroporto em 1º de outuro de 1999 em comemoração do 50º aniversário da República Popular, a fundação do edifício——cons-truído numa ilha artifical, cujo terreno aterrado não é muito firme——já estaria afundando. Outro boato dava conta de que, ao se completar a fase de acabamento do aeroporto, pássaros migratórios decidiram fazer escala numa ilha situada apenas alguns quilômetros dali. Portanto, a fim de garantir a segurança do tráfego aéreo, as autoridades tiveram que persuadir os pássaros a mudar seu ponto de escala para uma ilha artificial mais distante, aterrada especialmente para esse propósito.
Como diria Rem Koolhaas, mais uma prova da maneira “subversiva” como as cidades são construídas: a velocidade passa a predominar, enquanto um sistema inédito de improvisa-ções eficientes é criado e posto em prática. A cidade já havia sido construída quando se começou a pensar em planejamento urbano. Que subversão!
Outra manifestação espetacularmente subversiva é a infindável rede viária de Shanghai. Ao chegar à cidade de carro, tem-se a impressão de estar literalmente voando sobre a cidade, graças à rede de dois ou três níveis de vias elevadas e imensos complexos de viadutos que está sendo construída no centro da cidade. Em virtude da rede, a cidade se transforma num ”andar térreo” de ruas e edifícios, sobre os quais circulam inúmeros veículos. Como outra conseqüência, observa-se uma diminuição sensível de engarrafamentos de trânsito. O mais curioso, entretanto, é que apesar de destruir a textura urbana existente, a rede vem sendo cada vez mais aceita como símbolo de melhoria das condições de vida na cidade. Nao obstante o aumento de ruído e poluição atmosférica, o benefício propiciado pela rede viária permanece como uma das virtudes mais
valorizadas do desenvolvimento urbano recente. Esse aspecto foi rapidamente compreendido e articulado por planejadores urbanos e tomadores de decisão, os quais providenciaram a instalação de luz neon azul e placares eletrônicos para iluminar toda a rede, criando assim uma linha azul que “embeleza” a cidade inteira. Trata-se de uma invenção realmente inédita dentre as contribuições de Shanghai para os projetos globalizantes de expansão urbana tão em moda no mundo todo.
Somando-se aos já brilhantes dispositivos luminosos da noite de Shanghai, esta insólita linha azul ajudou a eliminar de uma vez por todas qualquer possibilidade de escuridão na cidade. Shanghai deve ser o sétimo céu para seus habitantes pela ausência de sombras, paradoxos, conflitos e ambigüidades intoleráveis. A vida nesse enorme sistema social e nesse período de boom econômico tem tudo para ser harmoniosa, bem-sucedida e gloriosa. Cada segundo que se gasta andando a pé ou de carro pelas ruas deve proporcionar prazeres visuais e bem-estar. O brilho deve surgir e ser totalmente incorporado, dar-se a ver completamente, até mesmo à primeira vista. Portanto, não é preciso profundidade. A superfície, por si só, desde que suave, colorida, brilhante e “positiva”, basta para representar e provar a saúde e a boa qualidade da vida numa sociedade como esta. Shanghai é uma cidade que presta serviços para sua população; tudo o que se pode querer e ima-ginar já está feito, num território iluminado por um sistema de iluminação tão surpreendente.
Para alguém como eu, passível de ainda pertencer à velha escola da “teoria do gosto”, Shanghai by night seria entendida quase que automaticamente como uma versão de kitsch. Entre-tanto, esse kitsch é estrutural. O neologismo que cabe é “kitsch estrutural”, algo que não apenas se inscreve na estru-tura do próprio espaço urbano, como também está profundamente implantado no espírito e no inconsciente de muitos que vivem aqui. É por isso que se tem dificuldade de encontrar vozes
livres, independentes e críticas comentando esta realidade.
O que se encontra facilmente são avaliaçõees superficiais e reclamações triviais.
O fato de Shanghai ter-se transformado num centro fervi-lhante de consumismo também é bastante claro. Hoje, a compra de bens de consumo não se restringe a Cingapura ou Hong Kong, mas foi adotada em Shanghai e em toda a China. Fazer compras tornou-se a atividade central do novo estilo de vida almejado por toda a sociedade chinesa, de cima a baixo. Portanto, a transformação ou melhoria da cidade vem sendo impulsionada pelo ideal da sociedade que compra e vende segundo modelo instituído por Hong Kong e Las Vegas, embora aqui exagerado para produzir efeitos sensacionais. Como resultado, a arquitetura está passando por um processo fascinante e empolgante de “epidermização”, com os exteriores dos edifícios sendo recobertos com todo tipo de outdoors que vão desde placares eletrônicos enormes até faixas institucionais. No interior desses edifícios, todo tipo de mercadoria, sinalização, som,
e aglomeração vêm tomando o lugar da arquitetura. Assim,
a cidade tornou-se um enome palco de compras, enquanto a arquitetura, tenha sido ela projetada e construída no passado ou no presente, segundo o estilo mais sofisticado ou da forma mais rudimentar, gradativamente desaparece sob camadas de “pele” estrangeira, ela mesma muito mais espetacular e sedutora. Você se recorda do procedimento de “baixar” software multimídia da Internet? Basta clicar o botão onde se lê “Get a new skin” (Adquira uma nova pele)! Seu objetivo é alterar a fachada de um edifício? É muito fácil: basta substituir a modelo sorridente que faz propaganda de dentrifício por uma mais sexy, que anuncia batom, usando uma foto maior, em close, de seus lábios vermelhos e ardentes!
Nesta cidade de compras, todos os esforços são empreendidos para ganhar ou gastar dinheiro. O sonho de consumo é o máximo da virtude. Quem duvida disso só pode ser chato e bobo. Obviamente, esse desejo materialista deve ser “estetizado” com um verniz de modernização e exotismo. Afinal, o ponto de encontro importado mais recentemente, o café Starbucks, é muito mais civilizado e sofisticado do que o McDonald’s. Contudo, os espíritos mais cultos e refinados dão preferência ao uísque e ao amendoim servidos nos muitos bares e cafés ao longo da Maoming Road. Ali encontram-se todos os estilos imagináveis, sendo que o favorito entre eles remete aos bons idos dos anos 30, na própria Sanghai. Sua decoração é sofisticada e a música, suave o bastante para deixá-lo completamente seguro quanto seu gosto. Entretanto isso tudo se destina a fazê-lo gastar dinheiro, feliz e generosamente. Aqui todos os desejos são satisfeitos, desde um brinde no melhor estilo até a ginástica sexual. A única coisa que falta é a paquera... por ser demais imaterial e poética!
Sim, Shanghai é definitivamente uma cidade de sexo, uma cidade do “falocentrismo”. A verticalidade, velocidade, densidade, presença material e brilho são fetiches e símbolos de vitalidade e dinamismo desta sociedade em transição. Você acorda de manhã e ao sair à varanda de seu quarto no 80º andar do hotel Jingmao, encontra uma vertigem em forma de buraco em espiral, um túnel vertical de centenas de metros
ligando o terraço até o bar do saguão. Não parece uma experiência de êxtase, ainda que não levada a cabo?
O falocentrismo é talvez uma das características chinesas mais típicas no momento em que o desenvolvimento explosivo da cidade supostamente simboliza a Modenização Socialista à la chinoise. Não é de se estranhar que um major decidiu construir a famosa Torre de Pérola Oriental para substituir o Park Hotel——que nos tempos da colônia era o edifício mais alto da cidade——como emblema de Shanghai. A idéia é que, de qualquer lugar da cidade, a Pérola Oriental esteja sempre visível——sublime, pode-rosa e sempre ereta! Do ponto de vista de aparência, seu estilo “globalmente” futurista não tem nada de chinês, embora, em essência, não haja nada mais “chinês comtemporâneo”!
Desçamos a Nanjing Road, centro comercial e financeiro da cidade, hoje reprojetada para se tornar um imenso shopping: uma área estritamente destinada para pedestres, limpa, segura, movimentada, com centenas de lojas de cada lado. Num estabelecimento de esquina, uma vitrine muito interessante atrai minha atenção para um anúncio de marca de terno ocidental feito na China. Ao fundo, uma imagem do antigo palácio de verão (Yuanming Yuan) em Beijing, destruído por invasores ocidentais no fnal do século 19. Ao lado, a vitrine mostrava a nova paisagem urbana de Shanghai. Que contraste! No vidro, uma mensagem: há 140 anos o povo chinês sofria a humilha-ção imposta pelo imperialismo ocidental. Hoje temos a digni-dade que alcançamos com a modernização! Entretanto, ao cabo de 140 anos de luta contra a hegemonia ocidental, a maior prova do alto grau de modernização da China——e das regras de vestuário adotadas no país——é o terno ocidental!
Esta cena me ajudou a compreender algo que eu um jovem crítico cultural chinês, Wang Min’an, havia declarado numa conferência apresentada na Bienal de Shanghai 2000. Na ocasião, ele argumentava que a sociedade chinesa atual, dominada pelo sistema político vigente, na realidade é híbrida de dois “modelos de produção” que datam das décadas de trinta e quarenta. O primeiro deles é o modelo de Shanghai: urbano, individualista, capitalista, ocidentalizado e internacionalizado. O segundo é o modelo Yan’an (Yan’an foi a capital do poder comunista nos anos trinta e quarenta): rural, coletivo, comunista, chinês e nacionalista. Hoje, com a integração da economia e vida social da China numa estrutura nova e globalizada, esse hibridismo se torna cada vez mais óbvio. Além do mais, ele pode ser algo muito difícil de compreender e admitir abertamente, uma vez que se encontra além do alcance de qualquer ideologia intelectual, cultural ou política. Trata-se de um hibridismo intersticial, indefinido, ambígüo e ambivalente. A política nunca gostou de contradições, indefi-nições ou paradoxos. Apenas as mentes livres amam o exer-cício mental de reflexão e crítica. Portanto, temos que ter certeza que a mensagem política é inequívoca, clara e direta, até mesmo nos anúncios de publicidade. Não há lugar para ambigüidade, distanciamento e complexidade. A vida deve ser boa e auspiciosa. Não há lugar para negativismo, infortúnios e inconstância——ponto. Compre uma coisa interessante e aproveite-a. Ela foi produzida na China!
Com sua longa história de materialismo, pragmatismo e revolução, a cultura chinesa da atualidade está obviamente mais instrumentalizada e utilitária do que nunca. Sua tendência é apagar toda a complexidade e “pluriclassismo” do significado, tanto no discurso público, como na cultura de modo geral. Efeitos unidimencionais, diretos e superficiais vêm substituindo a profundidade de pensamento, da mesma forma que velocidade substitui espaço, e que quantidade substitui qualidade. Junto com reflexão e valores individuais, a crítica está condenada a desaparecer, enquanto comédias vulgares ganham a cena, sem qualquer senso de humor.
Da mesma forma que a própria cidade de Shanghai——e, na realidade, muitas cidades ao redor do mundo——, a sociedade chinesa contemporânea tem aspirações a alcançar o máximo em bem-estar: consumo material e satisfação da sexualidade em seu nível de libido mais essencial. Isto serve de base para uma cultura “globalizada” emergente que é muito mais real do que qualquer outra fornecida por estudos culturais. Trata-se de uma cultura de desejo na qual a cidade está nua, o corpo está nú, e, o que é mais impressionante, o intelecto está nú. A privacidade, intimidade, mistério e poética da humanidade deixam de existir, todos eles destruídos e apagados pelo desejo e ação desnudados.
Numa nova cultura globalizada como essa, a Weltanschau-ung convencional pode apenas lhe trazer um mundo branco ou preto. Vida e significado são unidimensionais; análise equestões são redundantes e suspeitas. A linguagem é puramente uma ferramenta que assegura interesses materiais, portanto só pode ser instrumental e didática. Poesia e retórica são as últimas coisas sobre as quais se deveria pensar nesse mundo. Auto-reflexão, significado circular e risco de dúvida se tornam crimes políticos. A linguagem comercial, os meios de comunicação e o controle político conspiram para assassinar a arte e a literatura. Esse assassinato vem sendo cometido nas formas mais sensacionais e impressionantes no contexto da cena insone e sem sombras de Shanghai by night.
Mesmo assim, a debilidade da mutação por demais opres-siva do discurso social torna-se evidente. Mais uma vez, o sintoma está na vitrina que exibe o terno em estilo ocidental, feito na China. O fascínio da propaganda, tanto comercial como política, nunca pode esconder o desequilíbrio e medo de se perder o self diante da complexidade do mundo. Tanto o Oriente como o Ocidente são “reinventados” a fim de justificar ações que satisfazem o desejo individual; entretanto, eles deveriam permanecer como eternos antagonistas. E, independentemente de quanto hibridismo cultural genuíno tenhamos em nossa vidas, ele não deve nunca ser visto como uma descrição do real. A imagem mais distorcida é a melhor representação do desejo mais desnudado!
Traduzido do inglês por Izabel Murat Burbridge